抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，葉挺滿懷愛國熱情，來到上海請纓殺敵、報效祖國。在上海期間，他偶遇周恩來，得知南方紅軍游擊隊將要改編。根據(jù)周恩來的建議，葉挺找到正在上海指揮作戰(zhàn)的國民黨第三戰(zhàn)區(qū)前敵總指揮、老同學(xué)陳誠，表示愿意參加南方紅軍游擊隊的改編工作。他還建議改編后部隊的番號為國民革命軍新編第四軍，以繼承鐵軍的光榮傳統(tǒng)。1937年9月28日，蔣介石任命葉挺為新四軍軍長。10月12日，國民黨江西省政府主席熊式輝轉(zhuǎn)發(fā)了蔣介石的命令，將南方游擊區(qū)的紅軍游擊隊交新四軍軍長葉挺“編遣調(diào)用”。新四軍的番號由此正式公布，這也就成為新四軍成立的紀(jì)念日。
從一定意義上說，新四軍是在民族利益高于一切、國共兩黨共同抗日救國的基礎(chǔ)上平衡的產(chǎn)物。中國共產(chǎn)黨是從抗日救國的大局出發(fā)，提出要將南方紅軍游擊隊拉下山進(jìn)行改編，以便走上抗日救國最前線，實現(xiàn)直接對日作戰(zhàn)，而蔣介石則是為了其統(tǒng)治的安寧和借對日作戰(zhàn)來消滅異己。至于葉挺任新四軍軍長之職，也頗具戲劇性。蔣介石之所以任命葉挺為新四軍軍長，是因為他不能允許共產(chǎn)黨派人來當(dāng)軍長，他想派人去指揮由紅軍游擊隊改編過來的隊伍，共產(chǎn)黨又不會同意；而葉挺已經(jīng)脫離共產(chǎn)黨達(dá)十年之久，可能會聽他的話，可以利用葉挺來控制這支部隊。中共方面則考慮，共產(chǎn)黨的軍隊是由黨絕對領(lǐng)導(dǎo)的，“不許國民黨插進(jìn)一個人”。但共產(chǎn)黨的提名人選，蔣介石又不肯任命。葉挺雖已脫黨，但他是北伐名將，最重要的是要摸清他的政治態(tài)度。張聞天、毛澤東發(fā)出電報，要求在南京的中共代表博古、葉劍英征求葉挺的意見，看他是否愿意恢復(fù)黨籍。葉挺表示：“在黨的組織之外，但愿在黨的領(lǐng)導(dǎo)之下，堅決抗戰(zhàn)到底。”葉挺也知道黨中央的難處和對他不完全放心，又表示：“如果中共不同意，他可辭職。”10月15日，張聞天、毛澤東發(fā)出電報，在不干涉紅軍游擊隊改編后內(nèi)部人事等條件下，才能同意葉挺指揮部隊。19日，張聞天、毛澤東又電博古、葉劍英詢問葉挺“是否可來延安及八路軍總部接洽一次？”葉挺很高興，愿意接受黨中央的考察。11月3日，葉挺應(yīng)邀到延安，受到黨中央和毛澤東的熱烈歡迎。中共中央領(lǐng)導(dǎo)人與葉挺談話之后，中共中央決定同意葉挺擔(dān)任新四軍軍長。8日，中共中央召開歡迎葉挺大會。毛澤東致歡迎詞說：“我們?yōu)槭裁礆g迎葉挺軍長呢？因為他是大革命時代的北伐名將，因為他愿意擔(dān)任我們的新四軍軍長，因為他贊成我黨的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的政策，所以我們歡迎他。”葉挺在講話中表示：“革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路險，一直向上走。我有一段，是爬到半山腰又折回去了，現(xiàn)在又跟上來。今后，一定遵照黨所指示的道路走，在黨和毛澤東主席的領(lǐng)導(dǎo)下，堅決抗戰(zhàn)到底?！边@時，中共中央分局書記、南方三年游擊戰(zhàn)爭的最高領(lǐng)導(dǎo)人項英到達(dá)延安，葉挺與項英（已內(nèi)定為新四軍副軍長）在延安見了面。13日，葉挺先回到武漢，當(dāng)天即以新四軍軍長的身份向《大公報》記者發(fā)表談話，譴責(zé)日本帝國主義侵略中國的罪行。他表示：“我們受日本帝國主義的壓迫，已經(jīng)是忍無可忍，這一次出于不得已而抗戰(zhàn)，我們只有一個字，就是拼?！?937年12月25日，葉挺和項英在武漢召開新四軍軍部干部大會，宣布新四軍成立。
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