清初，福建鄭清雙方對峙，戰(zhàn)爭大多是在沿海地區(qū)和海上進行，戰(zhàn)爭勝敗很大程度上靠雙方水師戰(zhàn)船實力。因而在其間，時而軍事抗爭，時而和談，但雙方激烈的造船競賽卻沒有停止過?！胺蛸\之未殄，由于水軍之不精；而水軍之未精，便由于戰(zhàn)船不備”?！八僭鞈?zhàn)艦，精練水師……賊船高大，非鳥船、水艍不足以當其鋒”。(23)清朝廷意識到被動局面是由于水師戰(zhàn)船不如鄭氏，故統(tǒng)治者對造船越來越重視。康熙十八年（1679年），福州大造戰(zhàn)船400艘，潮州造100艘，從浙江調(diào)來100艘，加上原有戰(zhàn)船，清朝水師不論是戰(zhàn)船質(zhì)量還是數(shù)量都有很大改善，為統(tǒng)一臺灣提供了堅實的物質(zhì)條件。清代福州船廠設在南臺、洪塘等地，制造海船，需要大量巨木，閩北山區(qū)盛產(chǎn)木料，木材結成木排，不需數(shù)日便可漂抵福州。由于歷史的原因，福州“匠作千百，一時可集”，有這些有利條件，福州官方船廠多為本省和外省建造戰(zhàn)船。民間船廠所造之船，不少也供應外省商人使用。清代大型的“鳥船”，“至若鳥船之式，甚大，樑頭至于三丈余，可載數(shù)千石”。(24)鳥船頭小身肥，船身長直，除設桅、蓬外，兩側(cè)有櫓二只，有風揚帆，無風搖櫓，行駛靈活。而且櫓長櫓快，船行水上，有如飛鳥。鳥船飲譽海內(nèi)外，用途十分廣泛。

二、福州古代造船業(yè)是全國的一個縮影，造船業(yè)是當時社會政治、經(jīng)濟、軍事現(xiàn)實的反映。以鄭和下西洋作為分界線，此前中國造船業(yè)遙遙領先于世界，此后中西文明發(fā)生了易位，中國的造船業(yè)遠遠落后于西方。

宋太祖結束五代十國戰(zhàn)亂局面時，首先想到的是發(fā)展水軍。南宋靠水軍劃江而治，偏安江南后客觀上距海洋近了，東南沿海較內(nèi)陸發(fā)達的商品流通及其產(chǎn)生的豐厚稅利，使統(tǒng)治階級對海洋作用的認識發(fā)生了一定的變化。宋高宗說：市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝于取之于民。他認識到商品經(jīng)濟的重要性，這促使南宋對外經(jīng)濟政策相對開放。元軍南下征戰(zhàn)時，亦采納了宋降將劉整“奪彼所長，造戰(zhàn)艦，習水軍”之計。于是大造戰(zhàn)艦，教習水軍，遂戰(zhàn)襄樊、取荊江，順流而下建康、臨安，終于滅宋建元。入主中原后，對周邊的日本等國采取武力征服政策，一度投入數(shù)以十萬計的兵力和數(shù)千艘戰(zhàn)船，這在中國歷史上從未有過。這種大規(guī)模、遠距離的跨海軍事行動，對戰(zhàn)船提出新的需求，對造船業(yè)的推動是肯定無疑的。宋、元兩代無論軍事或經(jīng)濟上的原因，其向海洋發(fā)展的趨向使造船業(yè)獲得了前所少有的動力。

明初中國水師船到過安南和朝鮮海域，鄭和下西洋是以國家支持的海外經(jīng)略活動，有“耀兵異域，示中國富強”的威懾動機。遠航西太平洋和印度洋，并在三佛齊（今蘇門答臘島東南部）消滅了以此為基地的中國“海盜”，肅清海道。顯然有著向海洋發(fā)展的取向。這一政策對造船業(yè)的推動是很大的。鄭和下西洋也是唐、宋、元對外交往與對外貿(mào)易的繼續(xù)，是國家海洋經(jīng)濟利益由近海轉(zhuǎn)向遠洋的嘗試時期。

明代后期造船業(yè)開始衰落的主要原因是明朝調(diào)整海防政策，北方的頻頻告警使統(tǒng)治者把注意力從海洋轉(zhuǎn)向內(nèi)陸，以海禁代海防，變原來的海上防守為海岸防守，將水寨往后移，軍事需求弱化影響造船業(yè)的發(fā)展。造船經(jīng)費沒有保證，戰(zhàn)船數(shù)量大減，所造船只越來越小型化。海禁政策使海上經(jīng)貿(mào)活動的衰落，造船業(yè)失去以經(jīng)濟需求為發(fā)展動力，特別是鄭和下西洋被攻擊為“弊政”，造船業(yè)的衰落更是不可避免的。到了明后期天啟二年（1622年）六月，荷蘭殖民者高文律率領10余艘船突襲澎湖島，中國人驚訝地發(fā)現(xiàn)“夷船”比福船先進。

清朝海防更加保守，清代為水師訂立明確職責為 “防守海口，緝私捕盜”，重在巡哨，顧望風濤，多次下令將沿海戰(zhàn)船改小，以便能快速靈便地緝查走私貿(mào)易。承平日久又無志于海外，戰(zhàn)船需求日減，從軍事方面對造船業(yè)的衰落造成影響。海禁政策使中外缺乏必要的經(jīng)濟文化交流，科技發(fā)展水平滯后。到鴉片戰(zhàn)爭時期，清水師戰(zhàn)船全部是木制帆船，戰(zhàn)船上安炮最多10門，載員70-80人，仍處于中世紀水平。而英軍水師正由帆力船向蒸汽船過渡。其戰(zhàn)船雖多為木制帆船，已有部分以蒸汽機為動力的火輪船。與清戰(zhàn)船相比，英艦具有船身大、船體堅，配械多的特點，大船可載五六百人，置炮76座。

綜上所述，可以得到如下結論：造船業(yè)的興盛背后，是社會生產(chǎn)力和生產(chǎn)關系的積極運動，它推動著中國社會經(jīng)濟結構的變動。中國有著向海洋發(fā)展的趨向，并遵循商品經(jīng)濟規(guī)律開創(chuàng)歷史新紀元的機會。然而，由于封建政治體制的鞏固和傳統(tǒng)海洋觀念的禁錮，又使中國不可能順利把握這一機會，反而走入誤區(qū)和歧途，實行了停止海上貿(mào)易的禁海政策，表現(xiàn)在向海洋發(fā)展的停滯和造船業(yè)的衰落，實質(zhì)是商品經(jīng)濟受扼制，資本主義萌芽遭到窒息，它導致生產(chǎn)力低下、生產(chǎn)工具落后、科學技術進步緩慢，也造成了社會政治機制的腐朽和對世界的蒙昧無知，從而喪失了歷史發(fā)展機遇。

三、鴉片戰(zhàn)爭，西方侵略者憑借“船堅炮利”打進中國，中華民族蒙受亙古未有的災難，一些有識之士深深感到落后是一種多么可怕、多么可悲的局面。林則徐在第一次鴉片戰(zhàn)爭期間仿造外國船艦的主張和活動，顯示出中國海防近代化的新跡象。第二次鴉片戰(zhàn)爭的巨痛促成洋務運動啟動，開始了“師夷長技”的實踐。福州造船業(yè)也迎來了新的發(fā)展時期。

同治五年（1866年），左宗棠上疏朝廷，“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局監(jiān)造輪船不可。”(25)造船與海防、御侮關系密切?！爸^我之長不如外國，藉外國導其先，可也。謂我之長不如外國，讓外國擅其能，不可也?！?(26)師夷之長技，要做到“洋人之長皆華人之長，實為永久之利?！?(27)建議朝廷只有創(chuàng)立近代軍事工業(yè)基地，才能根本打破西方列強的專利，才能真正做到“師其長以制之”，促使中國海軍立于不敗之地。清朝廷批準了左宗棠設局造船的建議。

福州馬尾正是建立近代船廠的理想良港，“知馬尾一區(qū)，上抵省垣南臺，水程四十里，下抵五虎門?？?，水程八十里有奇。自五虎門而上，黃埔、壺江、雙龜、金牌、館頭、亭頭、閩安皆形勢之區(qū)，而金牌為最要。自閩安而上，洋嶼、羅星塔、烏龍江、林浦皆形勢之區(qū)，而羅星塔為最要。馬尾地隸閩縣，距羅星塔之上游，三江交匯，中間港汊旁通長樂、福清、連江等縣，重山環(huán)抱，層層鎖鑰”。(28)左宗棠選擇船政基址于馬江北岸中岐鄉(xiāng)三岐山下，背山面江，寬130丈，長120丈。當年動工，二年后建成衙署、學校、洋員辦公所和住所、廠房、船塢、宿舍等，占地600畝。其規(guī)模全國首屈一指，與當時西方造船廠設備一樣齊全。

馬尾船政局籌備工作大體告成。左宗棠接調(diào)任陜甘總督的命令，離閩在即，選擇繼承其事業(yè)的人已是迫在眉睫。左宗棠是個善于用人的洋務派官員，他認為主持近代工業(yè)，不但要熟悉洋務，而且“惟此事固須擇接辦之人，尤必接辦之人能久任其事，然后一氣貫注，眾志定而成功可期”。(29)他看上了當時在籍丁憂的沈葆禎。根據(jù)左宗棠奏議，清朝廷除“特命總理船政”外，還給予“事涉船政，由其專奏請旨，以防牽制”。(30)沈葆楨于同治六年（1867年）挑起了船政大臣的擔子。他把船政作為自強、御侮之道。他強調(diào)“廠中多造一船即愈精一船之功，海防多得一船即多收一船之效。況由熟生巧，由舊悟新，即鐵甲之法，亦可由此肇端”?！百徶谜邫嗖儆谌?,何如制造者權操諸己”。希望朝廷“恩準將閩廠輪船續(xù)行興造，以利海防”。(31)他主持的船政無疑是一項開創(chuàng)性的事業(yè)。

同治六年（1867年）12月，馬尾船政局第一座船臺竣工。同治八年（1869年）6月，第一艘木質(zhì)輪船“萬年清”號下水。以后一年半內(nèi)，湄云、福星、伏波等船相繼下水。以上4艘船主機都購于外國，船政局只制造船體。從該年底起，船政局開始起造150匹輪機。同治十年（1871年）6月，第5號輪船“安瀾”號下水，“所配輪機、汽爐系150匹馬力，均由廠中自制?！?(32)“安瀾”號裝備了第一臺國產(chǎn)蒸汽機（仿造），在我國造船史上有著重要意義。光緒二年（1876年）夏，船政局用了半年時間建成鐵脅廠。9月2日第一號鐵脅輪船（木殼護以鐵板）安上龍骨，使我國造船開始擺脫木船時代。光緒三年（1877年），第2艘自制的鐵脅兵船“超武”號下水。從光緒七年（1881年）起，船政局開始試制2000噸級的巡洋艦，馬力達2400匹。5年后，船政局又進一步向外國購買鋼料、鋼板以試制雙機鋼甲戰(zhàn)艦。此艦于光緒十五年（1889年）建成，命名“龍威”，編入北洋艦隊，改名“平遠”。這艘軍艦在甲午之役與日人交戰(zhàn)，屢受巨彈，但損傷較少，較之外購船艦的性能有過之而無不及。據(jù)稱，工業(yè)發(fā)達的德國也只是到1885年才能建造此種型號的軍艦。從同治八年（1869年）到光緒二十年（1894年），馬尾船政局共制造各種輪船34艘，這些輪船都編進福建水師、南洋水師、北洋水師，船政局的設計水平和造船能力都在逐步提高。

左宗棠、沈葆楨造就人才的設想，頗具戰(zhàn)略眼光，指出“船廠根本在于學堂”。(33)船政的前、后學堂是中國第一所海軍學校。同治五年（1866年），在福州城內(nèi)白塔寺開辦學校，學校采用西方的教學方法，這在當時是個創(chuàng)舉。這所最早的海軍學校，初名“求是堂藝局”，另設一個“繪事院”。前者培養(yǎng)制造與駕駛?cè)瞬?，后者培訓測繪人才。次年學校遷到馬尾，將“求是堂藝局”改名“船政學堂”，分前學堂，學造船，以法語授課；增設“后學堂”培養(yǎng)海軍駕駛、管輪人才，以英語授課。學生學習期五年，四年在校學習，一年到軍艦上或造船廠內(nèi)實習。學校制定《求是堂藝局章程》作為辦學綱領，這是清代興辦海軍學校的第一個管理章程。該校大膽采用西方形式辦學，為以后其他海軍學校所效法。船政學堂的畢業(yè)生及留學生在造船、開礦、通訊、鐵路等行業(yè)和軍事、教育、科技、外交諸領域都起到了骨干的作用。從船政本身的發(fā)展來看，船政學堂學生在同治十二年 ( 1873年 )已能獨立地監(jiān)造輪船 ，后學堂畢業(yè)生也能自行駕駛輪船。船政學堂的畢業(yè)生和留學生普遍受到歡迎。嚴復從英國格林尼茨海軍大學回國后擔任北洋水師學堂總教習 ，成為一名軍事教育家，后來又發(fā)展成為近代中國最為著名的啟蒙思想家。魏瀚于前學堂畢業(yè)后赴法國深造 ，歸國后經(jīng)幾年鍛煉 ，長期充任福建船政局總工程師，后來又擔任廣九鐵路總理。中國早期的海軍將領,出自船政學堂者甚多， 1884年中法馬江海戰(zhàn)中殉國的五名管駕、督帶，都是船政學堂駕駛專業(yè)的畢業(yè)生。北洋海軍參加中日甲午海戰(zhàn)的 12艘戰(zhàn)艦中，船政學堂畢業(yè)生和留學生就有 10個管帶。他們譜寫了驚天地、泣鬼神的青史。